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Ana Sofia Reboleira descobriu que uma espécie de milpés única em Portugal tece em grutas uma complexa estrutura de lama e seda cuja origem misteriosa os cientistas tentavam desvendar há mais de um século.

As "estranhas estruturas circulares com um pequeno orifício" eram encontradas em grutas portuguesas, mas, segundo Sofia Reboleira, "durante mais de um século ninguém sabia quem as produzia".

Trata-se, de acordo com a cientista, de "um tipo de câmara muda completamente nova no mundo animal, produzida por uma espécie de milpés (o Lusitanipus alternans) que só existe nas grutas do centro de Portugal", e que foi reencontrada por Sofia Reboleira em 2006, mais de um século depois de ter sido descrita.

"Descobrimos que estes milpés constroem estas estruturas para mudar, um processo fisiológico no qual se libertam do exoesqueleto [cobertura do corpo] antigo emergindo com um novo exoesqueleto maior e mais flexível que permite ao animal crescer", explicou à agência Lusa.

A investigação revelou que os milpés "demoram cinco dias" a construir a estrutura onde "permanecem mais de um mês a salvo dos predadores, até que todo o processo de muda esteja completo e possam caminhar de novo no exterior, deixando a câmara através de um pequeno orifício".

O objetivo era estudar a transmissão de fungos que só crescem naqueles animais, mas acabou por resultar numa "descoberta notável", quando ainda "são raríssimos os estudos sobre o comportamento e o desenvolvimento dos invertebrados que habitam o meio subterrâneo", ressalvou.

Isto porque "é muito difícil reproduzir as condições naturais em laboratório", tal como "é difícil observá-los de forma sistemática no seu habitat", acrescentou a bióloga.

Os milpés, conhecidos em Portugal como 'maria-café', pertencem à classe dos invertebrados e têm corpos cilíndricos e muitas patas, fazendo por vezes lembrar, à primeira vista, as centopeias.

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