No dia de Ano Novo de 2019, a mais de 6,4 mil milhões de quilómetros de casa, a sonda New Horizons da NASA passará por um pequeno objeto da Cintura de Kuiper conhecido como 2014 MU69 - tornando este remanescente rochoso da formação planetária o objeto mais distante já visitado por um veículo espacial.
Mas ao longo das próximas seis semanas, a equipa da missão New Horizons vai obter uma espécie de antevisão do encontro com MU69 - e uma oportunidade para reunir algumas informações críticas para o planeamento do "flyby" - com um raro olhar ao seu alvo a partir da Terra.
Em termos mais simples, uma ocultação astronómica é quando algo se move em frente de, ou oculta, outro objeto mais distante. "Quando a Lua passa em frente do Sol e temos um eclipse solar, esse é um tipo de ocultação," afirma Joel Parker, coinvestigador da New Horizons e do SwRI. "Se estamos no percurso de um eclipse, isso significa que estamos no caminho que a sombra faz quando projetada na Terra, produzida pela Lua quando passa entre nós e o Sol. Se estivermos no local ideal à hora ideal, o eclipse solar pode durar até vários minutos."
A missão tem 22 novos telescópios portáteis de 16 polegadas (40 centímetros) prontos, juntamente com outros três portáteis e mais de duas dúzias de telescópios fixos localizados ao longo do percurso da ocultação na Argentina e na África do Sul. Mas decidir exatamente onde colocá-los foi um desafio. Este objeto da Cintura de Kuiper, em particular, foi descoberto há apenas 3 anos atrás, assim que a sua órbita é ainda, em grande parte, desconhecida. Sem uma localização precisa da posição do objeto - ou o caminho exato que a sua estreita sombra poderá ter na Terra - a equipa está a espaçar as equipas dos telescópios ao longo de "linhas de vedação", uma a cada 10 ou 25 quilómetros, para aumentar a probabilidade de que pelo menos um ou mais dos telescópios portáteis aviste o centro do evento e ajude a determinar o tamanho de MU69.
Impressão de artista do encontro da sonda New Horizons com um objeto da Cintura de Kuiper.
Source: http://www.ccvalg.pt/astronomia/noticias/2017/05/30_new_horizons_2014_mu69.htm | 
