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Ketamina, Special K, K, Vitamina K. Estes são apenas alguns dos nomes pelos quais é conhecido o anestésico usado como tranquilizante para cavalos, que também é consumido de forma recreativa em rave parties. Mas há um outro motivo pelo qual se tornou popular nos últimos anos: tudo indica que melhora rapidamente os sintomas da depressão profunda. Já há clínicas nos EUA que usam a ketamina em doses baixas para tratar os doentes, mas esta ainda não foi aprovada como um antidepressivo pelo órgão que controla os medicamentos, o Food and Drug Administration.

Há alguns anos que os investigadores tentam descobrir como é que a ketamina atua no combate da depressão. De acordo com uma investigação financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, e publicada recentemente na revista científica Nature, os efeitos antidepressivos desta droga podem ser causados não pela ketamina em si mas por um dos seus compostos, o hydroxynorketamine ou HNK. A confirmar-se, diz o magazine online Quartz, este componente oferece os benefícios da ketamina, sem os seus efeitos colaterais (alucinações e paranoia, por exemplo).

"Faz algo aos pacientes que é diferente de qualquer droga que temos disponível", disse à Nature o principal autor do estudo, Todd Gould, neurocientista da Escola de Medicina da Universidade de Maryland, em Baltimore. Enquanto os fármacos antidepressivos que existem no mercado podem demorar semanas até começarem a produzir algum efeito, o HNK funciona "quase instantaneamente": os pacientes relatam melhorias ao fim de apenas duas horas após a sua administração.

Steven Levine, um psiquiatra de Nova Jérsia, terá sido o primeiro médico, em 2011, a administrar ketamina fora de laboratório a um paciente. Segundo um artigo publicado em março no The Guardian, o profissional estava cansado dos medicamentos disponíveis para a depressão, que em muitos casos se revelam ineficazes. "Apenas cerca de 45% dos doentes respondem aos tradicionais medicamentos para a depressão", adianta o jornal britânico. Algumas horas depois de ser administrada a ketamina, os doentes ficam melhor.

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