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O verme Caernorhabditis elegans, também chamado apenas C. elegans, é um organismo muito simples - foi por isso que foi o primeiro animal multicelular cujo genoma foi totalmente sequenciado. Mas uma parte do C. eleganspermanecia misteriosa: um par de células que tinham sido chamadas de Células Misteriosas no Macho. Agora sabe-se, porém, que essas células são neurónios que incentivam o macho a reproduzir-se - podendo mesmo fazê-lo favorecer o sexo acima da comida.

Assim, o grupo de cientistas liderado por Arantza Barrios da University College London descobriu que as células cuja natureza permanecia misteriosa tinham um papel nesta faceta da vida dos machos C. elegans. Como estas existiam apenas nos machos, os investigadores concluíram que deveriam ter a ver com o comportamento sexual desses vermes.

Para o testar, usaram três tipos de vermes numa experiência: vermes hermafroditas, vermes machos normais, e vermes machos em que as células especiais tinham sido desativadas. Depois, colocaram os vermes num ambiente muito salgado, onde os faziam passar fome, para que associassem o ambiente salgado à fome. Isso fazia com que todos os vermes quisessem evitar ambientes salgados.

Assim, os vermes machos sem as células especiais comportavam-se tal como os hermafroditas: queriam evitar os ambientes salgados para não passarem fome, independentemente das oportunidades de se reproduzirem. Mas os vermes machos com as células misteriosas iam a correr para os ambientes salgados, sem pensar na fome, em busca de companheiros para se reproduzirem.

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