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Pensava-se que as mitocôndrias existiam em todos os seres cujas células têm núcleo, desde a paramécia até ao elefante. Mas afinal há um microrganismo que as perdeu durante a evolução.

Nos manuais de biologia, as mitocôndrias são estruturas celulares comuns a todos os organismos que têm núcleo nas células, os chamados eucariotas (ao contrário dos procariotas, como as bactérias, cujas células não têm núcleo). Assim, microrganismos unicelulares como as paramécias, os vários tipos de fungos, as plantas e os animais descendem de um antigo organismo unicelular com núcleo e que terá “engolido” uma bactéria que sobreviveu a essa experiência, evoluindo até às mitocôndrias de hoje.

Apesar de serem controladas pelo núcleo das células, as mitocôndrias também têm ADN e dividem-se sozinhas, desempenhando um fenómeno essencial: a respiração celular, em que metabolizam derivados do açúcar para produzir energia.

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