Há cerca de 2,4 bilhões de anos, micro-organismos começaram a utilizar a água no processo de transformação de energia luminosa em energia química. Como subproduto dessas reações, o oxigénio molecular começou a ser produzido e acumulado na atmosfera, mudando a história da vida na Terra.
A existência de vida requer um suprimento contínuo de energia. A todo instante, no nosso corpo, células trocam substâncias com o meio em que se encontram; neurónios emitem e recebem informações; os nossos músculos auxiliam-nos nos mais variados tipos de movimento; as células multiplicam-se; o sistema imune combate invasores; danos são reparados... Em cada um desses processos, há a realização de trabalho, que só ocorre à custa de fornecimento de energia. Entre as diferentes fontes de energia disponíveis no ambiente, os seres vivos utilizam a química e a luminosa. Cabe ressaltar que todo o nosso alimento, o combustível fóssil e o combustível biológico (biomassa) são resultantes de fotossíntese ocorrida tanto no passado quanto no presente.
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