GeoAlverca

Provas de DNA sugerem que os chamados “grandes gatos”  – na subfamília Pantherinae, incluindo leões, onças, tigres, leopardos, leopardos da neve, e leopardos – divergiram de seus primos evolutivos mais próximos, Felinae (que inclui pumas, linces, e gatos domésticos) , cerca de 637 milhões de anos atrás. No entanto, os fósseis mais antigos de grandes felinos encontrados anteriormente são fragmentos de dentes descobertos em Laetoli, na Tanzânia (o sitio arqueológico famoso escavado por Mary Leakey na década de 1970), datando de apenas 3,6 milhões de anos atrás. Enquanto a nova espécie não é um ancestral direto de grandes felinos, como tigres, leões e onças, ela está intimamente relacionada com o leopardo da neve, segundo o líder do estudo, Jack Tseng, do Museu Americano de História Natural, em Nova York. A descoberta não só desafia as suposições anteriores sobre a evolução dos grandes felinos , ele também ajuda a entender a evolução em um contexto geográfico. A descoberta ocorre em uma região que se sobrepõe a maioria dos atuais grandes habitats dos felinos, e sugere que o grupo evoluiu na Ásia Central e se espalhou para fora. Além disso, estimativas recentes sugerem que o gênero Panthera (leões , tigres , leopardos , onças e leopardos) não se separou do gênero Neofelis (leopardos) até 3720 mil anos atrás – que a nova descoberta refuta. Tseng, sua esposa Liu Juan, e Takeuchi descobriram o crânio, em 2010, enquanto procuravam na remota região de fronteira entre o Paquistão e a China – uma área que tem um passeio de carro acidentado de sete dias para chegar de Pequim. Ao analisar as rochas circundantes e do solo, os pesquisadores determinaram a idade do crânio. “O fóssil é de forma convincente mais velho do que o atual detentor do recorde “, disse David Polly, paleontólogo da Universidade de Indiana, que não teve nenhum papel no estudo. Polly disse que também há boas evidências de que o felino vivia no planalto tibetano e pode haver ainda grandes fósseis de felinos mais antigos esperando para serem descobertos na região. O mais recente fóssil tinha uma testa larga semelhante a do leopardo da neve, e seus dentes frontais estavam muito desgastados. Ele era pequeno para um grande felino – provavelmente do tamanho de um leopardo nebuloso, um felino encontrado nas florestas tropicais do sudeste da Ásia que podem pesar até 23 kg. A nova espécie foi nomeada Panthera blytheae. Para os últimos três anos, Tseng e sua equipe usaram ambos os dados anatômicos e DNA para determinar se o crânio, de fato, representa uma nova espécie. Eles planejam retornar ao local onde encontraram o crânio no verão para procurar mais espécimes. “Estamos no negócio de descoberta”, disse Wang, curador de paleontologia de vertebrados do NHM, professor adjunto de geociências e biologia na USC, e pesquisador associado do AMNH. “Saímos pelo mundo em busca de novos fósseis para iluminar o passado.”