O asteróide gigante Vesta foi "promovido" à categoria de "protoplaneta",
informaram cientistas em uma série de estudos publicados pela revista
"Science" nesta quinta-feira (10). O Vesta é um dos alvos da missão da
sonda espacial Dawn, da NASA. Um "protoplaneta" é um planeta "em formação". No caso do Vesta, no
entanto, essa formação foi interrompida e ele ficou num estágio "mal
acabado", se tornando um verdadeiro "fóssil" espacial. Ele é o único
astro conhecido a ter sobrevivido aos primórdios da formação do nosso
Sistema Solar e é uma peça-chave para entender como surgiram os
planetas.
Fig. 1 - Comparação do asteróide Vesta com Marte, Mercúrio, a Lua e o planeta-anão Ceres.
Com um diâmetro de 525 quilómetros, Vesta é o segundo maior astro do
cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Maior que ele, só o
planeta-anão Ceres, que a Dawn deve investigar em 2015.
Segundo os pesquisadores, Vesta tem mais características em comum com outros planetas do que com qualquer asteróide conhecido.
Os dados coletados pela Dawn indicam que o protoplaneta tem uma
formação parecida com a da Terra e a da Lua, com um núcleo de ferro,
manto e crosta. Os cientistas acreditam também que no passado o asteróide tinha um oceano de magma subterrâneo, como a Terra.
Os cientistas também concluíram que diversos minerais encontrados na
Terra são originários de Vesta. Isso indica que uma colisão no passado
entre o protoplaneta e algum outro corpo celeste, pode ter enviado
meteoritos até o nosso planeta.
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