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Investigadores do Caltech encontraram evidências teóricas da existência de um planeta gigante traçando uma órbita bizarra e altamente alongada no Sistema Solar exterior. O objeto, que os cientistas apelidaram de Planeta Nove, tem cerca de 10 vezes a massa da Terra e orbita 20 vezes mais longe do Sol, em média, do que Neptuno (que orbita o Sol a uma distância média de 4,5 mil milhões de quilómetros). De facto, este novo planeta levaria entre 10.000 e 20.000 anos a completar uma órbita completa em torno do Sol.

Esta impressão de artista mostra o distante Planeta Nove. Pensa-se que o planeta seja gasoso, parecido com Úrano e Neptuno. Relâmpagos hipotéticos iluminam o lado noturno.
Crédito: Caltech/R. Hurt (IPAC)

Os investigadores, Konstantin Batygin e Mike Brown, descobriram a existência do planeta através de modelos matemáticos e simulações computacionais, mas ainda não observaram o objeto diretamente.

"Este seria um verdadeiro nono planeta," afirma Brown, professor de astronomia planetária. "Houveram somente dois planetas verdadeiramente descobertos desde a Antiguidade. Este poderá ser o terceiro. É um pedaço muito substancial do nosso Sistema Solar que ainda está por ser desvendado, o que é muito emocionante."

Brown comenta que o suposto nono planeta - com 5000 vezes a massa de Plutão - é suficientemente grande para que não haja nenhum debate sobre se é mesmo considerado planeta. Ao contrário da classe de objetos mais pequenos agora conhecidos como planetas anões, o Planeta Nove domina gravitacionalmente a sua vizinhança do Sistema Solar. Na verdade, domina uma região maior do que qualquer outra dos planetas conhecidos - um facto que Brown, diz, o torna o "mais 'planeta' de todos os planetas do Sistema Solar".

Batygin e Brown descrevem o seu trabalho na edição atual da revista The Astronomical Journal e mostram como o Planeta Nove ajuda a explicar um número de características misteriosas no campo de objetos gelados e detritos para lá de Neptuno conhecido como Cintura de Kuiper.