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A espaçonave Cassini, da NASA, detectou pistas da existência de íons de oxigénio molecular ao redor da lua gelada Dione, de Saturno, pela primeira vez, confirmando a presença de uma atmosfera muito ténue.

Os íons encontram-se bastante dispersos – um para cada 11 centímetros cúbicos de espaço ou 90 mil por metro cúbico. Na superfície da Dione, a sua atmosfera seria densa como a da Terra a 480 quilómetros da superfície. A atmosfera é conhecida como exosfera.

Fig.1: Dione, lua de Saturno

"Nós sabemos que a Dione, assim como os anéis de Saturno e a lua Rhea, é uma fonte de moléculas de oxigénio”, comenta Robert Tokar, membro da equipa Cassini. "Isso mostra que o oxigénio molecular é na verdade comum no sistema de Saturno, e reforça que isso pode acontecer num processo que não envolve a vida”.

O oxigénio da Dione parece vir de fotões solares ou partículas energéticas do espaço, que bombardeiam a superfície de gelo da lua, e liberam as moléculas. Mas os cientistas estão a procurar outros processos, incluindo os geológicos.

"Os cientistas não tinham sequer a certeza de que a Dione era grande o suficiente para aguentar uma exosfera, mas esta nova pesquisa mostra que ela é ainda mais interessante do que se pensava”, comenta Amanda Hendrix, também da Cassini.

Vários corpos sólidos do sistema solar – incluindo a Terra, Vénus, Marte e a maior lua de Saturno, a Titã – têm atmosferas. Mas elas tendem a serem muito mais densas do que a da Dione.

Entretanto, os cientistas do Cassini detectaram uma fina exosfera ao redor da lua de Saturno, Rhea, em 2010, muito similar a da Dione. A densidade do oxigénio nas superfícies da Dione e da Rhea é cerca de cinco trilhões de vezes menor do que a da Terra.

Tokar comenta que os cientistas suspeitavam da existência de oxigénio molecular na Dione porque o Hubble havia detectado ozónio. Mas isso não foi possível até a Cassini voar a cerca de 503 quilómetros da superfície da lua, com seu espectrómetro de plasma.