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A descoberta de um planeta numa estrela vizinha do Sol mostra como cresceram as chances de encontrarmos vida fora da Terra.

Se o desígnio da humanidade for um dia colonizar as estrelas, nas grandes navegações do futuro Alfa Centauri será um destino preferencial. Caso exista uma segunda Terra a povoar, é lá que ela se deve esconder. O sistema Alfa Centauri é composto de três estrelas. Alfa Centauri A e B têm dimensões próximas do Sol e orbitam uma em torno da outra. A terceira estrela, Proxima Centauri, é muito menor e gira em torno das outras duas. As três estrelas ficam a 4,3 anos-luz de distância (ou 41 trilhões de quilômetros). É uma distância inatingível com a tecnologia atual. Ainda assim, o sistema Alfa Centauri é o vizinho mais próximo de nosso Sistema Solar.

Essa vizinhança aumenta a importância do anúncio feito na semana passada por astrónomos europeus na revista britânica Nature. Os cientistas usaram o Observatório Europeu Sulino, no Chile, para detetar um planeta rochoso do tamanho da Terra em órbita de Alfa Centauri B. Apesar do nome nada criativo, o planeta Alfa Centauri Bb é a descoberta mais aguardada desde que os primeiros planetas de outros sóis (os extrassolares) começaram a ser detetados em 1992. Já são conhecidos 842 planetas. Outros 2.300 aguardam confirmação.