Figura 1. Os planetas solitários foram 'expulsos' dos sistemas planetários onde se formaram
Milhões de estrelas da nossa galáxia podem capturar planetas solitários do espaço. Esses mundos nómadas foram 'expulsos' dos sistemas planetários onde se formaram, podendo encontrar uma nova 'casa' num outro sistema.
Os investigadores simularam aglomerados de estrelas jovens que continham planetas a flutuar livremente. Descobriram que quando o número de planetas solitários iguala o número de estrelas, então, entre três e seis por cento das estrelas vão reter um planeta. Quanto mais massiva é uma estrela, mais provável é que venha a prender um planeta à deriva.
Os planetas solitários são uma consequência natural da formação estelar. Sistemas estelares novos contêm muitas vezes múltiplos planetas. Se dois planetas interagem, um deles pode ser ejectado e tornar-se num viajante interestelar. Mais tarde, pode encontrar uma estrela a mover-se na mesma direcção e à mesma velocidade e "apanhar uma boleia”, como dizem os investigadores.
Os astrónomos ainda não detectaram nenhum caso claro deste fenómeno. Isto porque as interacções gravitacionais dentro de um sistema planetário podem atirar um planeta para uma órbita afastada e inclinada, o que pode ser confundido com um planeta capturado.
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