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Em 1979, a NASA - a agência espacial americana - contratou a empresa Rockwell, que fabricava os ônibus espaciais, para converter o veículo de testes STA-099 em uma nave capaz de levar astronautas ao espaço. O veículo ficou pronto em Julho de 1982 e foi então renomeado como "Challenger".

A NASA decidiu homenagear o navio de pesquisa britânico HMS Challenger, que na década de 1870 navegou nos oceanos Atlântico e Pacífico. O primeiro lançamento ocorreu em 4 de Abril de 1983, quando também ocorreu a primeira caminhada espacial do programa de ónibus espaciais, além de colocar em órbita um satélite. A Challenger foi a primeira espaço-nave a levar uma americana ao espaço, a primeira a ser lançada e a pousar à noite e a primeira a pousar no Centro Espacial Kennedy, o mais famoso da NASA.

Fig. 1 - O ónibus espacial Challenger explode durante seu lançamento em 28 de Janeiro de 1986

Em 28 de Janeiro de 1986, o ónibus espacial era lançado para mais uma missão. Só que, desta vez, a descolagem durou apenas 73 segundos. Uma falha em um dos propulsores levou à explosão que destruiu a nave e tirou a vida de sete astronautas. Pedaços foram jogados na atmosfera. Muitos recolhidos. Outros desapareceram. Para se ter ideia, quase 11 anos depois, em Dezembro de 1996, duas peças foram descobertas em uma praia da Florida.

Mais tarde, no dia do acidente, o então presidente americano, Ronald Reagan, deveria dar um discurso sobre educação e na tripulação da Challenger estava aquela que seria a primeira professora no espaço, Christa McAuliffe. O discurso de Reagan, ao invés de comemorar a presença de Christa no lançamento, foi de lamento pelas mortes.