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Graças ao Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA, os astrónomos descobriram uma nova classe de planeta, um mundo aquático encoberto por uma atmosfera espessa e cheia de vapor. É mais pequeno que Úrano mas maior que a Terra.

A equipa internacional de astrónomos, liderada por Zachory Berta do Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica fez as observações do planeta GJ 1214b. "GJ 1214b é como nenhum planeta outro que conhecemos," afirma Berta. "Uma grande fracção da sua massa é água."

O projecto terrestre MEarth, liderado por David Charbonneau da mesma instituição, descobriu GJ 1214b em 2009. Esta super-Terra tem aproximadamente 2,7 vezes o diâmetro da Terra e pesa quase sete veze mais. Orbita uma estrela anã vermelha cada 38 horas a uma distância de 2 milhões de quilómetros, dando-lhe uma temperatura estimada de 230 graus Celsius.

Em 2010, o cientista Jacob Bean e colegas anunciaram que tinham medido a atmosfera de GJ 1214b, descobrindo que era provavelmente constituído na sua maioria por água. No entanto, as suas observações também podiam ser explicadas pela presença de uma neblina global na atmosfera de GJ 1214b.

Berta e os seus co-autores, que incluem Derek Homeier da Escola Superior de Lyon, França, usaram a câmara WFC3 (Wide Field Camera 3) do Hubble para estudar GJ 1214b quando passou em frente da sua estrela-mãe. Durante um trânsito, a luz da estrela é filtrada através da atmosfera do planeta, dando pistas acerca da mistura de gases.

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