O telescópio espacial Hubble descobriu uma nova classe de planeta: um
mundo de água coberto por uma atmosfera espessa e fumegante, menor do
que Urano, mas maior do que a Terra. O trabalho foi aceito para publicação no periódico Astrophysical Journal. Esse tipo de planeta nunca havia sido observado. O
exoplaneta GJ 1214b foi descoberto em 2009, mas só agora os cientistas
conseguiram confirmar detalhes sobre a atmosfera do planeta. Em 2010,
outro grupo de cientistas realizou medições e descobriu que ele poderia
ser formado por vapor de água ou nuvens. Agora, a equipe utilizou a
câmera infravermelha do Hubble para confirmar que a atmosfera do GJ
1214b era formada por uma espessa e densa camada de vapor de água. O
planeta possui 2,7 vezes o diâmetro da Terra e tem massa sete vezes
maior. O GJ 1214b completa uma órbita em volta de uma estrela anã
vermelha a cada 38 horas a uma distância de dois milhões de quilômetros,
o equivalente a uma vez e meia o diâmetro do Sol. Os cientistas estimam
que a temperatura na superfície do mundo alienígena seja de 230 ºC.
Como a massa e o tamanho do planeta são conhecidos, os cientistas
conseguem calcular sua densidade: dois gramas por centímetro cúbico. A
água, por exemplo, tem densidade de um grama por centímetro cúbico e o
valor médio para a densidade da Terra é de 5,5. Isso quer dizer que o GJ
1214b tem muito mais água e menos rocha do que nosso planeta. Por isso,
a estrutura interna do mundo alienígena seria "extraordinariamente
diferente" em relação a Terra. O planeta GJ 1214b está
localizado na constelação de Serpentário, a 40 anos-luz da Terra. De
acordo com os cientistas, liderados por Zachory Berta, do Centro de
Astrofísica Harvard-Smithsonian, ele não se parece com nenhum outro
conhecido. "Grande parte de sua massa é formada por água", disse Berta.
Os teóricos acreditam que o GJ 1214b começou sua formação
distante de sua estrela, onde o gelo era abundante. Depois o planeta
migrou para mais perto, passando pela zona habitável da estrela. Nesse
momento, a temperatura da superfície seria semelhante a da Terra. Os
cientistas não sabem dizer quanto tempo ele teria ficado assim. Por
causa da proximidade do planeta, 'apenas' 40 anos luz, o GJ 1214b é um
grande candidato para ser estudado pelo telescópio espacial James Webb, o
sucessor do Hubble. A missão de mais de oito bilhões de dólares tem
previsão de lançamento para 2018.
