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Em 2008-2009, as manchas solares desapareceram quase por completo durante dois anos. A actividade solar decresceu para mínimos de cem anos; a atmosfera superior da Terra arrefeceu e colapsou; o campo magnético do Sol enfraqueceu, permitindo com que os raios cósmicos penetrassem o Sistema Solar em números recorde. Foi um grande evento, e os físicos solares abertamente se perguntavam, para onde é que foram as manchas solares?

Agora já sabem. A resposta foi publicada na edição de 3 de Março da revista Nature.

"As correntes de plasma, bem dentro do Sol, interferiram com a formação de manchas solares e prolongaram o mínimo solar," afirma o autor principal Dibyendu Nandi, do Instituto Indiano para a Educação e Pesquisa Científica em Calcutá. "As nossas conclusões têm por base um novo modelo computacional do interior do Sol."

Durante anos, os físicos solares reconheceram a importância da "Grande Correia Transportadora." Um vasto sistema de correntes de plasma denominadas 'fluxos meridionais' (parecidas às correntes oceânicas da Terra) que viajam pelo superfície do Sol, mergulham para o seu interior perto dos pólos, e sobem novamente perto do equador do Sol. Estas correntes desempenham um papel importante no ciclo solar com a duração de 11 anos. Quando as manchas solares começam a decaír, as correntes superficiais varrem os seus restos magnéticos e puxam-nas para dentro da estrela; a 300.000 km da superfície, o dínamo magnético do Sol amplifica os campos magnéticos decadentes. As manchas solares reanimadas tornam-se flutuantes e sobem até à superfície como uma rolha em água - voila! Nasceu um novo ciclo solar.

Pela primeira vez, a equipa de Nandi acredita que desenvolveram um modelo computacional que coincide com todos os três aspectos físicos destes processos -- o dínamo magnético, esta "correia transportadora" e a evolução flutuante dos campos magnéticos das manchas solares.

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