 A irmã da Terra está por descobrir, algures, e os cientistas que procuram planetas habitáveis acreditam que estão cada vez mais perto deste alvo.
"Talvez este ano, talvez no próximo - antes de 2014," previu o astrónomo da Universidade de Harvard, Dimitar Sasselov, líder da Iniciativa Origens da Vida de Harvard e co-investigador do projecto do Telescópio Espacial Kepler.
A previsão de Sasselov pode parecer arrojada para aqueles que não têm seguido a avalanche de novas descobertas no que toca a planetas em torno de outras estrelas. Desde a simples gota em meados da década de 90, a descoberta de planetas extra-solares, ou exoplanetas, tem rapidamente crescido à medida que os astrónomos desenvolvem novas técnicas e usam novos instrumentos, incluindo o lançamento do Kepler em 2009, especificamente desenhado para descobrir planetas em torno de outras estrelas.
O telescópio já localizou mais de 2300 candidatos a planeta, 61 dos quais foram confirmados como planetas. Os investigadores que usam outros telescópios confirmaram centenas mais. A imagem que daqui emerge é a de um Universo não só rico em planetas, mas um com milhões de planetas localizados na zona habitável da sua estrela, uma órbita não demasiado quente nem demasiado fria onde a água líquida pode suportar condições para a vida. Os planetas mais interessantes dos descobertos nas zonas habitáveis das estrelas são as chamadas "super-Terras", corpos rochosos ou cobertos por água com uma massa até dez vezes a da Terra.
Numa entrevista acerca do lançamento do seu novo livro, Sasselov disse que a ideia veio do seu trabalho na Iniciativa Origens da Vida e da cadeira que lecciona em conjunto com Andrew Knoll, professor de História Natural e professor de Ciências. A disciplina, "Vida como um Fenómeno Planetário," conta com mais alunos a cada ano que passa, chegando aos 400 este ano. A Iniciativa, a cadeira e o livro examinam a vida e o seu papel no Universo a partir de uma perspectiva de duas temáticas que não são normalmente consideradas complementares: astronomia e biologia.
O livro está dirigido para o público em geral e para estudantes sem bases científicas, proporciona uma breve história das investigações que levaram à pesquisa por exoplanetas e pelas origens da vida, até aos nossos dias de hoje, e fornece uma linha geral da ideia que a vida faz parte da evolução natural dos planetas sob certas condições.
Source: http://www.ccvalg.pt/astronomia/noticias/2012/04/24_kepler_vida.htm | 
