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Astrónomos que usavam dados da missão Kepler da NASA descobriram os três exoplanetas mais pequenos até agora detectados para lá do Sistema Solar. Os planetas orbitam uma única estrela, chamada KOI-961, e têm 0,78, 0,73 e 0,57 vezes o raio da Terra. O mais pequeno tem aproximadamente o tamanho de Marte.

Pensa-se que todos os três planetas sejam rochosos como a Terra e orbitem perto da sua estrela-mãe. Isto torna-os demasiado quentes para estarem na zona habitável do sistema estelar, que é a região onde a água pode existir à superfície. Dos mais de 700 planetas já confirmados em órbita de outras estrelas -- chamados de exoplanetas ou planetas extra-solares -- apenas um punhado deles se sabe serem rochosos.

"Os astrónomos estão apenas a começar a confirmar milhares de candidatos a planeta descobertos pelo Kepler," afirma Doug Hudgins, cientista do programa Kepler na sede da NASA em Washington, EUA. "Descobrir um tão pequeno quanto Marte é um feito incrível, e reforça a ideia de que existem muitos planetas rochosos espalhados pela Via Láctea."

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