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"The Dark Side of the Moon” (o lado escuro da Lua) é o título memorável de um álbum lançado pelo grupo Pink Floyd no ano de 1973. Mas o termo é uma concepção errada. A Lua gira, assim como a Terra, mas tão devagar que tem sempre um lado voltado para o nosso planeta, apesar da rotação sincronizada. Quando estamos na fase de Lua nova, o lado mais distante do nosso satélite está completamente iluminado. Não há um "lado escuro”. Pode ser difícil de acreditar, mas algumas décadas atrás, não tínhamos ideia de como era o lado mais distante da Lua.

No início da Corrida Espacial, no fim da década de 1950, a União Soviética enviou a sonda Luna 3 para registar a primeira imagem de uma desconhecida paisagem lunar.

Para surpresa de todos, as fotos indistintas mostravam poucos mares de lava congelados e circulares no lado mais distante, à diferença da "face do homem na Lua” no lado mais próximo. Na verdade, havia apenas duas regiões, que os soviéticos chamaram de Mare Moscovrae (Mar de Moscou) e Mare Desiderii (Mar do Desejo). A Lua, afinal, tinha duas faces.

Hoje, pouco mais de 50 anos depois, o mapeamento topográfico do lado mais distante da Lua foi realizado com precisão extraordinária pelo Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, que chegou ao nosso satélite no verão de 2009.

Demorou quase um ano para o Altímetro Laser do Orbitador Lunar (LOLA) montar o mapa topográfico de toda a Lua. O instrumento é capaz de detectar acidentes geográficos de apenas 10 centímetros de altura! O instrumento envia pulsos de laser à superfície lunar e mede o seu tempo de reflexão para o LRO.

O mapa colorido gerado pelo altímetro revela, de forma inédita, a história dos impactos suportados pelo único satélite natural da Terra. O que se destaca dramaticamente no mapa do lado mais distante (o azul corresponde às planícies, e o amarelo e o vermelho, às montanhas) é a imensa cratera no pólo sul lunar.

Indícios da existência de uma gigantesca bacia no lado mais distante da Lua remontam a 1962, e podem ser vistos nas imagens cruas transmitidas pelas sondas Luna 3 e Zond 3. A formação é decorrente do impacto pouco profundo de um asteróide, similar à enorme cratera no pólo sul do planeta-anão rochoso Vesta.

Fig 1 - Mapeamento topográfico da Lua