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A sonda espacial com a forma de um disco voador viaja pelo espaço, disparando os seus motores e expelindo pesos para apontar o seu escudo de calor na direcção da atmosfera de Marte. Assim que diminui de velocidade, o escudo é libertado e, 10 quilómetros acima da superfície, um pára-quedas é aberto. Outros pesos são expelidos, que apontam o radar da nave para o chão que rapidamente se aproxima.

A sonda liberta o seu pára-quedas e a sua concha superior, e dispara motores na direcção do chão, diminuindo ainda mais a sua velocidade para cerca de 3 quilómetros por hora. Pairando a 20 metros da superfície marciana, começa a desenrolar da sua barriga um rover com o tamanho de um Mini Cooper. Suspenso em cabos tal como uma aranha gigante, a carga desce lentamente até à superfície com a ajuda de uma "grua aérea". O Curiosity aterra.

Assim começa a viagem marciana do rover mais recente da NASA, com lançamento previsto para 26 de Novembro. As manobras têm uma coreografia e um timing tão preciso que a sua implementação bem-sucedida parece improvável - especialmente tendo em conta que Marte é o Triângulo das Bermudas do Sistema Solar, condenando ao fracasso dois-terços das missões que o tentam visitar. "Tudo tem que correr conforme planeado," admite John Grotzinger, líder da missão e cientista do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, EUA.

A parada não podia estar mais alta. O rover de 2,5 mil milhões de dólares é a missão mais ambiciosa e cara com destino Marte, transportando ferramentas topo de gama com o propósito de revelar se o seu local de aterragem já foi habitável e pesquisar sinais de vida preservados nas suas rochas. É o primeiro rover a ser alimentado pelo decaimento radioactivo do plutónio em vez de energia solar, e vai assim ser capaz de trabalhar continuamente e durante o inverno marciano.

"É um grande passo em frente," afirma Steve Squyres da Universidade de Cornell em Ithaca, Nova Iorque, líder científico dos rovers Spirit e Opportunity, que aterraram em lados opostos do planeta em 2004.

Mas primeiro o Curiosity tem que aterrar em segurança. "Sempre que tentamos aterrar em Marte, ficamos com aquele sentimento de terror," afirma Squyres. Tanto o Spirit como o Opportunity aterraram dentro de airbags e saltaram pela superfície até parar, mas o Curiosity pesa cinco vezes mais e simplesmente furaria os airbags quando do primeiro ressalto. "Desenvolvemos a tecnologia de airbags até ao máximo possível," afirma Squyres. "A grua aérea é uma boa solução para o problema."

O desenvolvimento desta gigantesca missão, que é também conhecida como MSL (Mars Science Laboratory), não foi sempre regular. Problemas de engenharia - incluindo problemas com engrenagens dos motores denominados actuadores - forçaram um atraso de dois anos no lançamento e acrescentaram milhões de dólares ao orçamento, já ele considerável. "Tem sido uma tarefa árdua," admite Jack Mustard da Universidade de Brown em Providence, Rhode Island. "Mas se a NASA for capaz de fazer isto, então demonstra um sistema de aterragem para massas grandes, que será importante para a próxima fase de aterragem em Marte - o envio de amostras para a Terra."

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