A ideia é que se criem
postos de abastecimento de combustível, a que a NASA chama de depósito
de propulsores, para que os foguetões em órbita possam reabastecer antes
de seguir até à Lua, um asteróide ou, se possível, até Marte. Atualmente, os foguetões suportam a carga do combustível, mas a
existência de postos de abastecimento 'espaciais' permitiria a criação e
utilização de foguetões de maior dimensão.
Em Novembro, irão encontrar-se engenheiros na sede da NASA em
Washington para debater a possibilidade de utilização dos depósitos de
propulsores na expansão do descobrimento do espaço. A ambição da NASA é
potenciar missões mais arriscadas, utilizando o foguetão heavy- lift rocket que a NASA tem nos seus planos construir. A discussão surge depois de um estudo de 6 meses, terminado em Julho.
Segundo o plano, o depósito de propulsores seria lançado primeiro e
ao seu encontro iriam foguetes com o combustível para encher o depósito,
antes do abastecimento de qualquer foguetão. Com este método, a missão
para alcançar um asteróide seria mais complexa, seriam necessários entre
11 a 17 lançamentos, em vez de 4, mas a previsão aponta para que os
astronautas da NASA alcancem um asteróide até 2024. A estimativa dos
custos para uma missão deste tipo, a iniciar no próximo ano e com
término previsto para 2030, ronda valores entre 60 e 86 mil milhões de
dólares, segundo o estudo.
A utilização de depósitos de propulsores apresenta riscos.
Combustíveis como oxigénio e hidrogénio líquidos devem ser mantidos a
temperaturas ultra baixas; sem que os depósitos sejam fortemente
isolados, os combustíveis acabariam por ferver. A transferência entre
depósitos também não é fácil. "Não é simples transferir propulsores na
terra, quanto mais no espaço" afirmou Eugene M. Henderson, um engenheiro
do Johnson Space Center, em Houston que participou no estudo.Segundo o Daily Telegraph, Henderson adiantou ainda que os desafios
técnicos para o seguimento deste projeto são bastante insignificantes, e
que através de estudos demonstrativos, a criação de postos de
abastecimento combustível espaciais é alcançável.
