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HERSCHEL descobre oceanos de água num disco planetário de uma jovem estrela

    Os astrónomos detectaram pela primeira vez vapor de água fria envolvendo um disco de poeira em redor de uma estrela jovem, através do uso de dados do Observatório Espacial Herschel. As descobertas sugerem que este disco, que está prestes a transformar-se num sistema solar, contém grandes quantidades de água, sugerindo que a água coberta de planetas como a Terra pode ser comum no universo. Herschel é uma missão da Agência Espacial Europeia, com importantes contribuições para a NASA.

    Os cientistas já encontraram vapor de água quente no planeta, formando discos perto de uma estrela central. Evidência para grandes quantidades de água que se estende para o refrigerador, agora chega de discos onde os cometas se formam o que não tinha sido visto até agora. Quanto mais água disponível em discos para cometas de gelo, maiores as chances de que grandes quantidades eventualmente atingirão novos planetas através de impactos.

    "As nossas observações deste vapor frio indicam que existe água suficiente no disco para preencher milhares de oceanos da Terra", disse o astrónomo Michiel Hogerheijde do Observatório de Leiden na Holanda. Hogerheijde é o principal autor de um artigo que descreve os resultados na edição 21 de Outubro da revista Science.

    A estrela com este disco alagado, chamado TW Hydrae, é de 10 milhões de anos e está localizado a cerca de 175 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Hidra. A neblina, frígida aquosa detectada pelo Hogerheijde e sua equipe é pensado para originar de gelo revestido grãos de poeira perto da superfície do disco. Luz ultravioleta da estrela faz com que algumas moléculas de água para se livrar deste gelo, criando uma fina camada de gás com uma assinatura luz detectada por instrumento Herschel Heterodyne para o Far-Infrared ou HIFI.

   "Essas são as observações mais sensíveis HIFI até à data", disse Paul Goldsmith, o cientista da NASA para o projecto Observatório Espacial Herschel na agência do Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia "É um testamento para os construtores de instrumentos que tais sinais fracos podem ser detectados. "

    TW Hydrae é uma estrela anã laranja, um pouco menor e mais fria do que o nosso sol amarelo-branco. O disco gigante de material que circunda a estrela tem um tamanho de cerca de 200 vezes a distância entre a Terra e o sol. Ao longo dos próximos milhões de anos, os astrónomos acreditam que a matéria dentro do disco irá colidir e crescer em planetas, asteróides e outros corpos cósmicos. Partículas de poeira e gelo vão originar os cometas.

Fig.1 - Ilustração de um disco de formação planetária gelado em torno de uma jovem estrela chamada TW Hydrae, situada cerca de 175 anos-luz de distância, na Hydra, ou Sea Serpent, constelação.

    Como o novo sistema solar evolui, é provável que grande parte do depósito de água que os cometas de gelo contêm, darão origem aos oceanos. Os astrónomos acreditam que TW Hydrae e seu disco de gelo pode ser representativo de muitos outros sistemas estelares jovens, oferecendo novas percepções sobre como os planetas com água em abundância poderiam formar todo o universo.