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De acordo com um novo estudo, escondido de olhos terrestres, o lado escuro da Lua é o lar de um conjunto raro de vulcões que mudaram a face da superfície lunar.

Os dados e fotos obtidas pela sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) da NASA revelam a presença de vulcões de silicatos, agora mortos, que, de acordo com os investigadores, não são do mesmo género dos vulcões basálticos, os mais comuns espalhados pela superfície da Lua.

"A maioria da actividade vulcânica na Lua era basáltica," afirma Brad Jolliff, da Universidade de Washinton nos EUA e autor principal do artigo acerca da descoberta. "A descoberta de outros tipos de vulcões é interessante pois mostra a complexidade geológica e a variedade de processos que ocorrem na Lua, e como o vulcanismo do satélite mudou com o passar do tempo."

Dado que a rotação da Lua foi afectada pelas forças de marés entre a Terra e a Lua, apenas um lado é visível a partir da Terra. O lado não visível da Lua - por vezes incorrectamente referido como o "lado escuro" - esteve escondido até 1959, quando a soviética Luna 3 obteve as primeiras fotos da região.

Quando a Lunar Prospector da NASA orbitou a Lua em 1998, revelou uma planície altamente reflectiva entre duas antigas crateras de impacto. Conhecida como região Compton-Belkovich, esta parte da Lua contém tório e outras rochas de silicatos, sugerindo um tipo mais evoluído de actividade vulcânica do que a que criou as famosas e escuras planícies basálticas conhecidas como "maria", ou "mares".

Mas foi só até à LRO, que capturou imagens de alta-resolução da região, que este tipo de actividade vulcânica foi confirmado. A sonda descobriu um número de características tipo-abóbadas com lados muito inclinados - sinais tantalizantes de vulcões lunares.

Jolliff afirma que estes cumes foram formados por lava que provavelmente originou das profundezas da Lua. Fluiu para fora através de fissuras até à subsuperfície, onde pressionou na direcção do exterior para formar estas grandes cúpulas.

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