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Missão do satélite do projecto Observação da Terra era apenas dedicado ao gelo

Portanto, os instrumentos que medem a altura da superfície do mar conseguem mapear o fundo do oceano em áreas previamente desconhecidas. Recentemente, várias missões dedicadas a medidas de gravidade, como a missão GOCE da ESA, realizaram medidas extremamente precisas com resoluções espaciais de centenas de quilómetros.

Mas o radar altimétrico é capaz de detectar o campo gravitacional à superfície dos oceanos, revelando as características do fundo do mar em escalas de cinco a 10 quilómetros. Em 15 anos, este é o primeiro altímetro capaz de mapear o campo gravitacional global dos oceanos com tão boa resolução espacial.

Os investigadores do Instituto de Oceanografia Scripps, em San Diego, EUA, estimam que, em pouco mais de três anos, o mapeamento dos oceanos combinado com a precisão do CryoSat resultará numa topografia do chão oceânico global – chamada batimetria – duas a quatro vezes mais precisa do que as medidas actualmente disponíveis.

Dez mil vulcões submarinos

"Sabemos mais sobre a superfície de Vénus e de Marte do que sobre a batimetria dos oceanos profundos ”, disse David Sandwell do Scripps. "Este novo mapeamento do CryoSat irá revolucionar o nosso conhecimento sobre a tectónica do chão oceânico e poderá provavelmente revelar cerca de dez mil vulcões submarinos até agora desconhecidos.”

Muitos radares altimétricos de satélite, como o Jason-2 do projecto comum CNES/NASA /Eumetsat/NOAA, fazem o rastreamento do solo a cada dez dias para monitorizar mudanças na topografia oceânica associadas a marés e correntes marinhas.

O ciclo de 369 dias do CryoSat proporciona um mapeamento denso da superfície oceânica global, com um espaçamento entre faixas acima dos quatro quilómetros. Utilizando médias de dados recolhidos durante três a quatro anos, pode-se reduzir o "ruído” resultante das correntes e marés e melhorar a representação topográfica da gravidade marinha.