O trabalho indica que dietas ricas em sal aumentaram os níveis de um tipo de célula do sistema imune que é relacionada a doenças auto-imunes. Nos testes, ratos geneticamente modificados para desenvolverem esclerose múltipla pioraram quando ingeriram uma maior quantidade de sal considerando uma dieta ocidental, em comparação com roedores que tinham uma ingestão mais moderada. Os resultados sugerem que o condimento possa ter um papel no desencadeamento de doenças auto-imunes em pessoas previamente dispostas, como a própria esclerose múltipla e a diabetes tipo 1. O consumo elevado de sal já é conhecidamente um factor de risco para problemas cardíacos e de hipertensão. A equipa percebeu que, quando as pessoas frequentavam restaurantes fast food mais do que uma vez por semana, havia um aumento nos níveis de células inflamatórias destrutivas, que são produzidas pelo sistema imune para responder a um ferimento ou a invasores externos, mas que, em doenças auto-imunes, atacam também os tecidos saudáveis. Os investigadores encontraram factores de indução das actividades de um tipo de célula auto-imune conhecida como Th17.
Estas células podem promover inflamações que são importantes para combater patogénios, mas também estão relacionadas com doenças como esclerose múltipla, psoríase e artrite reumatóide. O tratamento para alguma dessas doenças, como a psoríase, inclui a manipulação da função da célula Th17.
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